Peter Appleton jest scenarzystą nisko budżetowych hollywoodzkich produkcji. Choć jego zawodowe ambicje nie zostają zaspokojone, Peter wiedzie szczęśliwe życie… do czasu, aż trafia na „czarną listę” podejrzanych o działalność komunistyczną. Na skutek wypadku samochodowego traci pamięć i znajduje się w małym kalifornijskim miasteczku, którego mieszkańcy biorą go za zaginionego przed laty bohatera wojennego, Luke’a…
Film jest opowiadaniem szefa strażników więziennych, który zajmował się m.in. wykonywaniem egzekucji na krześle elektrycznym. Pewnego dnia do jego bloku śmierci (zwanym „Zieloną Milą”) przyjeżdża skazany za zabicie dwóch małych dziewczynek, olbrzymi, czarnoskóry mężczyzna, obdarzony niesamowitą mocą.
Bankier z Nowej Anglii Andy Dufresne (Tim Robbins) został oskarżony o zabójstwo żony oraz jej kochanka i skazany na bezterminowy pobyt w ciężkim więzieniu Shawshank. Tylko dzięki pomocy czarnoskórego współwięźnia, Ellisa Boyda „Reda” Reddinga (Morgan Freeman) udaje mu się przeżyć w tym wyjątkowo ponurym miejscu. To od tego kryminalisty Andy uczy się też, że w brutalnym świecie więziennej przemocy do końca nie wolno tracić nadziei, bo tylko ona pozwala przetrwać.
